El Equipo de Curiosity Selecciona una Segunda Roca para Perforar

El equipo que opera el rover Curiosity de la NASA en Marte ha seleccionado una segunda roca objetivo para su perforación y muestreo. El rover se pondrá en camino rumbo al nuevo objetivo para llevar a cabo la perforación en los próximos días. Este segundo objetivo de perforación, llamado 'Cumberland', se encuentra a unos 2,75 metros al oeste de la roca donde el taladro de Curiosity tocó por vez primera una roca marciana en febrero. Curiosity tomó la primera muestra de roca en Marte de una llamada "John Klein". El rover encontró indicios de un ambiente antiguo favorable para la vida microbiana. Ambas rocas son planas, con vetas pálidas y una superficie llena de baches. Están incrustadas en una capa de roca en el suelo de una depresión poco profunda llamada 'Yellowknife Bay'.

Esta segunda perforación está destinada a confirmar los resultados de la primera perforación, que indica que la química de la primera muestra en polvo de John Klein fue mucho menos oxidante que la de una muestra de suelo recogida por el vehículo antes de que se iniciase la perforación. "Sabemos que hay algo de contaminación cruzada de la muestra anterior", dijo Dawn Sumner, planificador a largo plazo para el equipo científico de Curiosity en la Universidad de California en Davis. "Para la muestra Cumberland, esperamos que la mayor parte de contaminación cruzada provenga de una roca parecida, y no del muy diferente del suelo."

Aunque Cumberland y John Klein son muy similares, Cumberland parece tener más gránulos resistentes a la erosión que causan las protuberancias superficiales. Las protuberancias son concreciones, o grupos de minerales, que se formaron cuando el agua empapó la roca hace mucho tiempo. Los análisis de una muestra que contenga más material a partir de estas concreciones podrían proporcionar información sobre la variabilidad dentro de la capa de roca que incluye tanto a John Klein como a Cumberland.

Los ingenieros de la misión en el Laboratorio Jet Propulsion de la NASA en Pasadena, California, recientemente terminaron la actualización del software operativo de Curiosity, tras un descanso de cuatro semanas. El vehículo siguió supervisando la atmósfera marciana durante el descanso, pero el equipo no ha enviado nuevos comandos porque Marte y el Sol se colocaron de tal manera que el Sol pudo haber bloqueado o dañado comandos enviados desde la Tierra.

Curiosisty lleva nueve meses en una misión primaria de dos años desde su amartizaje en el interior del cráter Gale de Marte en Agosto de 2012. Después de la segunda perforación de roca en Yellowknife Bay y algunas otras investigaciones cercanas, el rover conducirá hacia la base del monte Sharp, una montaña de 5 kilómetros de altura situada en el interior del cráter.