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Pocos días después de que un cometa es descubierto los astrónomos pueden decir exactamente qué camino va a seguir en su recorrido a través del Sistema Solar. Así, cuando el cometa ISON fue descubierto en septiembre del 2012 por dos astrónomos amateurs, uno de Bielorrusia y el otro ruso, la sorpresa fue mayúscula. A la hora de predecir por dónde iba a moverse se puso de manifiesto que tal vez nos encontremos ante el cometa de este siglo.
El cometa llamado ISON por la International Scientific Optical Network a la que pertenecen sus descubridores Artyom Novichonok y Vitali Nevski, fue visto por primera vez cuando se encontraba a 965 millones de kilómetros del Sol, mucho más allá de la órbita de Júpiter. Eso es una gran distancia, mucho mayor a la habitual.
Será visible a la luz del día
El hecho de que se haya podido divisar indica que puede ser de un tamaño mayor al habitual, lo que sugiere que cuando se acerque a menos de 1.6 millones de kilómetros del Sol el próximo 28 de noviembre, puede ser lo suficientemente robusto como para sobrevivir al encuentro. Y, si esto sucede, iluminará el hemisferio norte una buena parte del mes de diciembre, y podrá llegar a verse hasta enero.
La trayectoria de este cometa parece ser muy semejante a la del cometa Kirch, conocido como el Gran cometa de 1680, que fue lo suficientemente visible como para poder observarlo a la luz del día, y además permitió que los espectadores vieran su magnífica cola. Además este cometa tiene el honor de haber sido el primero descubierto con ayuda de un telescopio.
Aunque este cometa no sea el mismo que se pudo contemplar ese año, es posible que amboscompartan un origen común, un cuerpo que se rompió hace mucho tiempo, posiblemente durante su paso por el Sistema Solar interior. De lo que no cabe duda es de que estos grandes cuerpos existen, Plutón por ejemplo, es básicamente un trozo gigante de hielo sucio.
Los cometas son como los gatos
Si ISON está destinado a ser uno de los grandes cometas de la historia lo podremos averiguar antes de diciembre, ya que en agosto estará lo suficientemente próximo como para empezar a brillar, lo que puede servir como indicador para predecir cuán brillante podrá llegar a ser.
En cualquier caso los aficionados a los cometas deberán permanecer en calma, ya que como dice el astrónomo aficionado y cazador de cometas David Levy:
"Los cometas son como los gatos, tienen cola, y hacen lo que les da la gana."
El cometa ha sido recientemente grabado por la nave Deep impact, y ya tiene una cola de gas y polvo de más de 64.000 km. Deep Impact fue una nave lanzada en el año 2005 y su primera misión fue estudiar los restos de un impacto provocado en el cometa Tempel-1.
Una vez cumplida su misión se le encargó echar un vistazo al cometa Hartley-2 en el año 2010. Ahora la misión pondrá su mirada en el cometa ISON durante un período de 36 horas a mediados de enero.
Si finalmente el cometa sobrevive podremos tener una oportunidad única para poder ver un cometa a la luz del día. Algo que seguro que recordaremos el resto de nuestra vida, ¿no te parece?
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