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Nuestro Sistema Solar se encuentra ubicado en una gran galaxia llamada Vía Láctea. Su nombre se debe a la forma que observamos cuando se le mira en el cielo nocturno, la que recuerda una mancha de leche.
Es una galaxia espiral con un diámetro de más de 100.000 años-luz, que contiene entre 200 y 400 millones de estrellas. He aquí algunos datos interesantes sobre esta.
Halo
La Vía Láctea tiene un halo que la rodea, el cual no es visible. Lo interesante es que este se compone de materia oscura y representa un 90 % de su masa total. Lo que vemos por los telescopios es sólo el 10 % de nuestra galaxia.
Composición
Aunque lo que vemos de esta galaxia es una mancha brillante, en realidad la Vía Láctea es un sitio polvoriento y lleno de gases. El grosor del polvo desvía toda visibilidad de la luz. Afortunadamente la luz infrarroja puede atravesarlo, pues de este modo los telescopios pueden captar información y estudiar los fenómenos galácticos.
Galaxias
Nuestra galaxia contiene a su vez otras galaxias en su interior. La espiral tan hermosa que vemos en la actualidad se ha ido formando a lo largo del tiempo por la inclusión de múltiples estrellas y galaxias. Un ejemplo de galaxia consumida por la nuestra es la galaxia enana de Sagitario.
Disco galáctico
Estamos ubicados en el interior del disco galáctico, a unos 26 mil años-luz del centro; por esta razón, no podemos todavía tener una imagen de la Vía Láctea desde arriba. Las imágenes que tomamos desde nuestro punto de vista son maravillosas, pero aún falta tiempo y tecnología para que logremos una perspectiva más abarcadora.
Hueco negro
Como parece ocurrir con la mayoría de las galaxias, en el centro de la nuestra hay un hueco negro súper masivo. Los astrónomos llaman a esta región central Sagitario A* y alberga un agujero de 40000 soles de masa y 14 millones de km de diámetro. La masa en forma de disco que intenta entrar en dicho hueco negro pesa alrededor de 4 millones de soles.
Antigüedad
La Vía Láctea es una señora longeva, se cree que tuvo su origen al inicio del propio universo. La edad estimada de este último es de 13.7 millones de años. Las estrellas que más edad tienen se localizan en los cúmulos globulares y a través de ellas se mide la edad de la galaxia total.
Movimiento
Nuestra galaxia está en movimiento constante. No es una excepción en relación con el resto del universo. La Tierra se mueve alrededor del Sol, este último gira en torno a la Vía Láctea, y la gran mancha blanca a su vez forma parte de súper cúmulos que se mueven en relación a la radiación remanente de la gran explosión inicial.
La Vía Láctea está llena de fenómenos aún sin descubrir. Tiene tanto por ver y tanto por estudiar que posiblemente nunca terminemos con esta gran tarea.
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